人体内存在有两种汗腺:即大汗腺和小汗腺。前者分布范围比较局限,仅分布于腋窝﹑外耳道和外阴等部位,后者几乎全身各处均有分布;大汗腺分泌的汗液中,含有大量不饱和脂肪酸,脂肪酸被皮肤表面的细菌分解后,就可以产生具有强烈异味的小分子有机物,是腋臭的主要来源。
腋臭的产生需要两个条件:体表细菌和大汗腺的分泌物。到了青春期,大汗腺分泌较多,腋窝皮肤温暖潮湿,通风不良,常有大量细菌滋生,所以,腋臭的气味夏天出汗较多时明显,卫生习惯不佳的人腋臭就会很明显。
由于腋臭气味让人难以忍受,每当腋臭患者出现在诸如公共汽车、教室、公司等公众场合时,异样的眼光及行人下意识的规避都会影响到患者的心理健康,久而久之也会让人恐惧与人交往(尤其是青少年)。